Até o século 18, os barbeiros também se especializaram em cirurgias e, então, eram chamados de barbeiros-cirurgiões. Esta era uma das profissões mais comuns na área médica durante a Idade Média, que eram geralmente incumbidos do tratamento de soldados durante ou após batalhas. Nesta época, cirurgias em geral não eram realizadas por médicos, mas por barbeiros, que também faziam pequenas cirurgias nos ferimentos dos camponeses e sangrias. Comumente, os babeiros-cirurgiões fixavam residência próxima a castelos, onde também forneciam serviços para os abastados.
Para prática de pequenas cirurgias, curativos e até extrações de dentes, eles utilizavam diversas ferramentas, como serras, sanguessugas e brocas. O barbeiro-cirurgião era considerado um profissional da área médica, porém não era reconhecido como um médico.
As barbearias onde era exercida a atividade de barbeiro-cirurgião abrigavam uma característica específica: postes estampados com listras brancas e vermelhas, tudo feito com bandagens sujas de sangue. Mais tarde, essa prática deu origem ao barberpole ou poste de barbeiro.
O reconhecimento formal das habilidades do barbeiro-cirurgião (na Inglaterra, pelo menos) data de 1540, quando a Sociedade dos Cirurgiões se fundiu à Companhia dos Barbeiros para formar a Companhia dos Barbeiros-Cirurgiões. Note-se que, à época, tais profissionais não eram reconhecidos como médicos. Assim, sob pressão crescente da classe médica, em 1745 os cirurgiões se separaram dos barbeiros para formar a Companhia dos Cirurgiões. Em 1800, por intermédio de um Decreto Real, foi criada a Escola Real de Cirurgiões da Inglaterra. O último vestígio da tradição de barbeiros-cirurgiões com atuação médica é, provavelmente, o tradicional cilindro de barbeiro, que sinalizava o local de atuação desses profissionais. As cores do cilindro, costumeiramente em listras de branco e vermelho, representam respectivamente os curativos e o sangue próprios da profissão.
A atividade dos barbeiros-cirurgiões permaneceu ativa até por volta do século 19, período em que as mulheres já desempenhavam suas habilidades na profissão e também se tornaram clientes das barbearias. Com essa mudança de hábito, foi aberto espaço para o surgimento dos salões unissex.
